Focal julkaisi ensimmäiset langattomat kuulokkeensa, Listen Wirelessin, viisi vuotta sitten. Focalin kuulokkeiksi malli on edullinen, noin 300 euroa. Ääni oli hyvä ja vahva, joskin hiukan terävä. Vastamelua niissä ei ollut.
Listen Wireless oli mainio lisä kuulokemarkkinoille, mutta ei kummoinenkaan menestys. Ranskalaisvalmistaja jättikin langattomien kuulokkeiden kehittelyn tauolle ja keskittyi tosiharrastajille suunnattuihin langallisiin malleihin – ja sillä saralla menestystä on tullut.
Mutta nyt Focal kokeilee jälleen langattomuutta Bathys-kuulokkeillaan. Malli on kehitetty ja valmistettu Focalin omalla tehtaalla St. Etiennessä, joten yrityksen pitkä kokemus highend-tuotteista on ollut kehittelijöiden käytössä.
Ja Focal Bathys näyttääkin todella tyylikkäältä! Omaan silmääni Bathys on parhaimman näköisiä langattomia kuulokkeita, joita olen nähnyt.
Premium-luokan vastamelukuulokkeet
Focal Bathys on varustettu vastamelulla ja multipointilla eli Bluetooth 5.1 -yhteydellä, jossa kuulokkeet voivat olla samanaikaisesti yhteydessä kahteen laitteeseen, vaikkapa kannettavaan ja puhelimeen. Erillisen DAC-tilan ansiosta kuulokkeet voi kytkeä USB-kaapelilla PC:hen tai Maciin, jolloin koneesta saa pakkaamatonta hifi-ääntä jopa laadulla 24 bit/192 kHz. Kuulokkeita voi käyttää myös tavallisen kuulokekaapelin kanssa.
Bathys tottelee Focal&Naim-sovellusta, joka on varustettu muun muassa taajuuskorjaimella. Sovelluksesta voi valita vastamelun tasoksi jommankumman kahdesta vaihtoehdosta sekä vaihtoehtona ympäristöäänet, jotka päästävät ulkopuolen äänet läpi. Samaa toimintoa voi käyttää myös sidetonena eli toistamaan omaa ääntä kuulokkeista, kun puhuu puhelua tai on etäkokouksessa.
Bathysin kupeissa on napit, joita painamalla vastaa puhelimeen, vaihdetaan vastameluasetusta ja herätetään puheavustaja. Nappien avulla saa myös vaihdettua kappaletta tai podcast-jaksoa.
Premium-materiaaleja
Bathys taittuu kokoon vain osin, eli kupit saa käännettyä litteiksi kotelon pohjaa vasten, mutta kokonaan kuulokkeita ei saa taiteltua nippuun. Niiden mukana tulee kuljetuskotelo, jota suosittelen käyttämään naarmuuntumisen ja muun turhan kulumisen estämiseksi.
Sekä sanka että kuppien pehmusteet on päällystetty aidolla nahalla, ja Focal on käyttänyt kevyitä metalleja, kuten alumiinia ja magnesiumia, sangan ja kuppien toivomusluukiinnikkeiden valmistukseen. Pienet valot merkkaavat, minne elementit on sijoitettu ja miten päin kuppien kuuluu olla. Valot saa onneksi himmennettyä tai sammutettua sovelluksesta, sillä ne vähän rikkovat muuten niin tyylikästä ulkonäköä.
Huippumallien perintöä
Bathys on varustettu 40-millisillä elementeillä, joissa on M-muotoiset kalvot, kuten Focalin langallisissakin highend-malleissa. Kyseessä on kupolielementti, jonka päässä on rengas – kuvio muistuttaa veden pinnan väreilyä. Rakenteen ansiosta kalvo on jäykempi, jolloin siitä on saatu tehtyä ohuempi ja kevyempi (eli nopeampi!) jäykkyyden kärsimättä.
Vähän kuin kaiutinpari?
Elementit on kallistettu korvia kohti, mikä tekee stereovaikutelmasta paremman ja tarkemman. Jos Focalia on uskominen, lopputuloksen pitäisi muistuttaa oikeiden dynaamisten kaiuttimien kuuntelemista.
Oman kokemukseni mukaan kallistetuilla elementeillä on oma funktionsa, mutta ilman vasemman ja oikean kanavan huonetilassa väistämättä tapahtuvaa risteämistä (crosstalk) ei kuulokkeilla kutienkaan päästä vastaavaan lopputulokseen.
Kanavien äärimmäisestä erottelusta on silti hyötyä – ei kukaan syyttä osta kuulokkeisiinsa balansoitua XLR-kaapelia. Kun oikea ja vasen kanava eivät jaa miinusnapaa, eivät kanavat pääse sotkemaan toisiaan.
Akustiikka
Bathysin kuppien muotoilu on lainattu Focalin suljetuilta highend-malleilta. Vastavaihe ohjataan kalvon takaa kuppiin epäsymmetrisen Fibonnaci-kuvion avulla. Kuvio, jossa yksi osio toistuu vieressä aina kaksinkertaisena, on tuttu luonnosta, esimerkiksi monista kukista ja kotiloista.
Fibonacci-kuvioidut kupit ovat samanlaiset Bathysissa kuin upeassa Celesteessäkin. Kuvion tarkoitus on vaimentaa korkeiden taajuuksien resonanssia ihanteellisesti ja päästää kalvot liikkumaan vapaammin, kun niitä ei rajoiteta yhtä paljon kuin perinteisissä suljetuissa kuulokkeissa.
Istuvuus
Kuulokkeet tuntuvat todella mukavilta. Pehmusteet ovat paksut juuri siitä kohtaa, missä asialla on merkitystä, mutta muuten kupit ovat tavallista litteämmät, joten kuulokkeet ovat melko kompaktit mutta kupit peittävät silti korvat kokonaan.
Bluetooth vs. DAC-ääni
Bathys tukee aptX Adaptive -koodekkia Android-puhelimilla, mikä tarjoaa hieman parempaa äänenlaatua kuin iPhoneissa käytössä oleva AAC.
Vieläkin parempaa ääntä saa, jos kytkee kuulokkeet kannettavaan USB-kaapelilla. Pakkaamaton ääni on ilmavampaa ja kerroksellisempaa. Vastamelua ei tosin saa sammutettua kokonaan, vaan sille on valittavana vain Soft- tai Silent-asetus (tai Transparent, joka päästää ulkopuolen äänet läpi). Soft vaimentaa vähiten ja aiheuttaa vähemmän mikrofonien kohinaa kuin Silent, joka vaimentaa hälyä tehokkaammin.
Vastamelusta aiheutuu hyvin vaimeaa suhinaa, minkä vuoksi ero sen suhteen, käyttääkö Bluetoothia vai DAC-tilaa, on merkityksettömämpi. Olisi hyvä, jos vastamelun saisi kokonaan pois päältä.
Hyvä vastamelu
Vastamelua varten kuulokkeissa on peräti kahdeksan mikrofonia. Focalin mukaan syy siihen, ettei vastamelua saa sammutettua täysin on, että se tekisi äänenlaadusta liian epätasapainoisen eri asetuksilla.
Ainakin Bathys vaimentaa melua todella tehokkaasti. Soft-asetuksella bassotaajuudet poistuvat hyvin, mutta korkeammat äänet pääsevät läpi. Silent vaimentaa paremmin ulkopuolelta tulevia ylätaajuuksia ja matalia vieläkin tehokkaammin.
Sony WH-1000XM5 tarjoaa tätäkin parempaa vastamelua, mutta Sonyn kuulokkeet tuntuvat umpinaisemmalta päässä. Focalin vastamelu suhisee hiukan, kun taas Sonyn vastamelu on hiljaisempi ja melkeinpä täydellisen äänetön. Tosin Focalinkin tapauksessa suhinan kuuleminen vaatii keskittymistä. Tällä saralla Focal on parempi kuin useimmat kilpailijansa Bose mukaan lukien.
Vertailun vuoksi todettakoon, että esimerkiksi Sennheiser Momentum 4 Wireless, B&O Beoplay H95 ja B&W Px7 S2 tarjoavat yhtä tehokasta vastamelua kuin Focal Bathys.
Mutta Bathysin kohdalla ei maksetakaan vastamelusta, vaan laadukkaista materiaaleista, käsityöstä ja ennen kaikkea tietysti äänenlaadusta.
Focal Bathysin äänenlaatu
Bathys toistaa musiikkia kirkkaasti. Diskantti on todella erotteleva ja vivahteikas – kirkkaimpia langattomista kuulokkeista kuulemiani olematta terävä. Tai oikeastaan siellä täällä kuuluu teräviä s-äänteitä, ja nasaali laulu voi olla toisinaan vähän liikaa. Esimerkiksi Steve Winwoodin laulun kohdalla tekee mieli laskea volyymia…
Onneksi tilanteen saa korjattua sovelluksen 5-käyräisellä taajuuskorjaimella. Laskemalla 4 kHz:n kohdalta 4 dB ja nostamalla 1 kHz:n kohdalta 3 dB saa keskirekisterin esiin ja alempaa diskanttia pehmennettyä.
Basso sen sijaan on aivan mahtava. Syvä ja miellyttävä mutta ei liiallisen turpea. Se luo äänelle ylimääräisen perustuksen, jollaista harvasta kuulokemallista löytyy. Esimerkiksi käyvät Björkin uuden Atopos-kappaleen kummalliset perkussiot: sykkivät klarinetit soivat samassa tahdissa raskaiden rytmien kera äänimaisemassa, jollaisen vain Björk pystyy keksimään, mutta Focal pitää kokonaisuuden täydellisesti hallinnassa. Basso pumppaa kaikkien pienten yksityiskohtien keskellä tarkasti.
Tiëston Boom on yhtä vaikuttava kalloa hierovine bassoineen. Ja jos ei jostain syystä olisi tyytyväinen Bathysin tarjoamaan äänenvoimakkuuteen, on tähänkin kikka: sovelluksen taajuuskorjaimesta nostetaan kaikki taajuudet maksimiin (6 dB) 4 kHz:ä lukuun ottamatta – se jätetään 3 dB:iin, jottei ääni muutu teräväksi.
Nyt volyymissa on liikkumavaraa, jos haluaa pitää päänsisäiset bileet ja saada enemmän ääntä vaimeammista äänityksistä, kuten joistakin klassisen musiikin teoksista.
Äärimmäistä dynamiikkaa
Transienttivaste on ehkäpä paras, mitä olen langattomista kuulokkeista kuullut. Virveleissä ja symbaaleissa on upeaa iskevyyttä!
Myös tilantuntu on ihan eri luokkaa kuin useimmilla langattomilla kuulokkeilla. Tuntuu kuin pään ympärillä olisi valtava huone, jonne musiikki levittäytyy.
Tyydyttävä puheluiden laatu
Kuulokkeiden ainoa varsinainen heikkous on puheluiden ja videokokousten äänenlaatu. Ääni on ihan hyvä ja vastaanottaja saa selvää puheestani, mutta oma ääneni on kuitenkin huomattavasti vaimeampi kuin esimerkiksi Sony WH-1000XM5:llä ja Sennheiser Momentum 4:llä.
Yhteenveto: Focal Bathys
Focal Bathys on laatua ja tyyliä tihkuva ylellinen kuulokemalli. Kalliskin se on, mutta Focal ei toisaalta ole tyytynyt muoviin tai muihin halpoihin materiaaleihin.
Istuvuus on esimerkillinen ja kuulokkeita jaksaa pitää päässä pitkäänkin. Vastamelukin on erittäin hyvä ja sen aiheuttamaa suhinaa tuskin kuulee.
Äänenlaatu on omaa luokkaansa etenkin transienttivasteen ja dynamiikkojen osalta, mutta myös basson ja keskirekisterin toisto on aika lailla parasta kuviteltavissa olevaa laatua. Myös diskantintoisto on erinomaista ja mielestäni vielä parempaa, jos tekee hieman säätöjä sovelluksen taajuuskorjaimella – näin pääsee esiin joitakin levytyksiä vaivaavasta terävyydestä.
Vaikka puheluiden äänenlaatu on vain tyydyttävää, on Focal Bathys kokonaisuutena ilmiömäinen kuulokemalli, joka ylittää laadultaan sekä Apple AirPods Maxin että B&O Beoplay H95:n.