Jos edullinen parannus äänenlaatuun kiinnostelee, kannattaa tutustua AudioQuest Dragonfly Cobaltiin. Se näyttää USB-tikulta, mutta on oikeasti edistyksellinen ja ilman akkua toimiva digitaalimuunnin sisäänrakennetulla kuulokevahvistimella. Virran se ottaa kätevästi USB- tai Lightning-ulostulosta.

Homma toimii näin: kytke Dragonfly Cobalt puhelimeen, tablettiin tai kannettavaan ja liitä sitten mukaan kuulokkeesi. Lupaan, että ero entiseen lyö ällikällä!

Dragonflyn kobaltinsininen versio on AudioQuestin edistyksellisin malli pienistä USB-DAC:eista. Mallistoon kuuluu reilun sadan euron hintainen Dragonfly Black ja sitä tuplasti kalliimpi (ja parempi) Dragonfly Red. AudioQuestin mukaan Cobalt on parempi kuin Red, sillä siinä on uusi, paranneltu DAC-siru, parempi kuulokevahvistin ja tuki MQA-äänitiedostoille.

Vertailevan tutkimuksemme mukaan tämä pitää paikkansa: Cobalt kuulostaa paremmalta. Cobalt on kalliimpi kuin Red, mutta sen mukana tulee kotelo ja Dragontail-adapteri, jonka ansiosta muunnin käy sekä USB-C- että USB-A-liitäntään.

Päivitettyä tekniikkaa

Uuden DAC-sirun (ESS ES9038Q2M) luvataan tarjoavan luonnollisempaa äänikuvaa, ja kuulokevahvistimen 64-bittisen volyyminsäätö on varustettu paremmin suojatulla virtalähteellä, joka vaimentaa Bluetoothin, wifin ja puhelinverkon aiheuttamaa kohinaa. Siinä on myös jitter-filtteri, joka muistuttaa AudioQuest Jitterbugin vastaavaa, ja Streamlength-digitaaliprosessori sekä 30 % nopeampi signaalinkäsittely.

Rajansa MQA-tuellakin

Cobalt sujahtaa täydellisesti taskuun ja se on superhelppo liittää puhelimeen (iPhonelle on Lighting-adapteri), mutta sen voi kytkeä myös kodin stereoihin. Käyttipä tätä mobiilivahvistinta minkä laitteen kanssa tahansa, paranee musiikin laatu selvästi.

Cobaltin DAC tukee itse asiassa jopa 384 kHz:n ääntä, mutta se on rajoitettu 96 kHz:iin. Niinpä tuki riittää Tidal Mastersin MQA-tiedostojen kuunteluun. Lohikäärmeen alla oleva ledvalo kertoo värien avulla, millä bittimäärällä kulloinkin soitetaan: vihreä valo tarkoittaa 44,1 kHz:n PCM-tiedostoja (CD) ja violetti valo MQA-tiedostoja.

MQA-laatua löytyy Tidalin Master-albumeista, ja niitä voi soittaa myös iPhonesta tai iPadista 24 bitin/96 kHz:n laadulla, samoin ulkoiseen DACiin liitetyltä MacBookilta.

Android-käyttäjät, joilla LG V30 tai sitä uudempi puhelin, voivat ladata USB Audio Player Pron, joka tukee MQA-tiedostojen toistoa 96 kHz:n laadulla. Siinä ei kuitenkaan ole ”bit perfect”-volyyminsäätöä, joka olisi tasapainottanut signaalin ja kohinan välistä suhdetta.

Cobalt tukee myös Qobuzin korkearesoluutioisia Flac-formaatin tiedostoja.

Bluetooth-kuulokkeilla voi muuten MQA-laadun unohtaa. Siitä nauttimiseen tarvitaan DACin lisäksi johdolliset kuulokkeet.

Vaihtoehto hififaneille

Dragonfly Cobaltissa on 2,1 voltin ulostulo, joka riittää esimeriksi Sennheiser HD 660 S -kuulokkeille. Virtaa ei siis ole kuulokeulostulossa yhtä paljon kuin Chord Mojolla, mutta Cobalt on myös puolet edullisempi. Mojo soveltuu paremmin yli 96 kHz:n bittinopeuksiin, ja se käsittelee dynamiikat ja resoluution paremmin raskaan sarjan hifikuulokkeissa.

Cobalt on näppärämpi vaihtoehto useimpien käyttöön. Kuten sanottua, se ei USB-tikkua isompi ja tekee huomattavan eron äänenlaatuun, kun vertaa tavalliseen tilanteeseen, jossa kuulokkeet kytkisi suoraan kännykkään tai kannettavaan.

Ilmavampaa ja dynaamisempaa

Edellä mainitut Sennheiserin kuulokkeeet ja Ultimate Ears In-Ear Reference Monitors -nappikuulokkeet todistivat nopeasti, että Cobalt kuulostaa paremmalta kuin Red. Samaa musiikkia verratessa Cobalt sai basson soimaan tiukemmin ja dynaamisemmin, ja äänikuva oli avoimempi ja paremmin keskittynyt. Ero ei ole niin suuri, että kannattaisi heittää Redit roskiin ja ostaa Cobalt tilalle, mutta on selvää, kumman itse valitsisin, jos nyt olisin ostoaikeissa.

Laulu sai lisää lämpöä ja täyteläisyyttä Cobaltista, jouset saivat massaa ja dynaaminen kontrasti perkussioisissa oli suurempi. Piano tuli enemmän esiin ja livelevytykset tulivat elävämmäksi. Tidal Masterin MQA-tiedostot saivat potkua, kun vaihdoin Redin Cobaltiin, ja musiikki muuttui eläväisemmäksi, orgaanisemmaksi, avoimemmaksi ja ilmavammaksi.

Ultimate Ears -nappikuulokeista alkoi kuulua enemmän jousia ja pianoa, ja laulu sai syvyyttä. Huomattava parannus, mikä ainakin minulla aiheutti sen, etten enää tämän jälkeen suostu kuuntelemaan musiikkia kännykästäni ilman Dragonflyta.

Johtopäätökset

Ei tässä oikeastaan ole mitään ihmeellistä. Jos olet vähänkään kiinnostunut musiikin laadusta, on AudioQuest Dragonfly Cobalt ehdottoman suositeltava. Etenkin jos käyttää sellaisia suoratoistopalveluita kuin Tidal, Qobuz, Roon ja Amarra. Cobalt toimii loistavasti myös stereoihin kytkettynä, mutta kannettavana USB-DA-muuntimena sen kätevyys tulee parhaiten esiin.